In Grand Theft Auto übernimmt der Spieler die Rolle eines kleinen Verbrechers, der versucht, mit dem Mob gross rauszukommen. Autos zu stehlen, Jobs für die Gangster zu erledigen und sich allgemein unsozial zu verhalten, sind der Weg zum Erfolg.
Die Aktion erstreckt sich über sechs Ebenen, die auf drei verschiedene Städte verteilt sind, die jeweils auf einer echten US-Stadt basieren: Liberty City (basierend auf New York City), San Andreas (basierend auf San Francisco) und Vice City (basierend auf Miami). Um ein Level zu beenden, muss eine bestimmte Punktzahl erreicht werden. Das Stehlen von Autos und das Stürzen in den Verkehr, das Überfahren von Fussgängern und das Töten von Polizisten erhöhen die Punktzahl, aber die grossen Punkte werden durch Jobs erzielt. Das Beantworten von Telefonen oder das Betreten von Spezialautos bringt Missionsaufgaben mit sich, von einfachen "Ditch-a-Hot-Car" -Aufträgen bis hin zur Unterstützung von Banküberfällen oder der Durchführung von Attentaten. Das Abschliessen einer Mission erhöht die Punktzahl erheblich und erhöht auch den Punktemultiplikator, so dass das Abschliessen des nächsten Verbrechens noch mehr Punkte bringt.
Kriminelles Verhalten ist natürlich mit einem Preis verbunden: Wenn Polizisten Zeuge eines Verbrechens werden, steigt das gewünschte Level des Spielers. Auf der untersten Ebene könnte ein einzelnes Polizeiauto die Verfolgung aufnehmen, während auf der höchsten Ebene ganze Autotrupps den Spieler jagen, die Polizei Strassensperren errichtet und schiesst, um zu töten. Die einzige Möglichkeit, den Bullen auszuweichen, besteht darin, einen Respray-Laden zu finden und eine neue Lackierung mit neuen Nummernschildern zu erhalten. Dies kostet jedoch Geld, das von der Punktzahl abgezogen wird. Aber selbst das Sterben oder Festnehmen ist nicht das Ende. Der Spieler hat mehrere Leben und wenn er im Gefängnis landet, werden einfach alle Waffen und Rüstungen entfernt und der Punktemultiplikator gesenkt.
Die gesamte Aktion wird von oben nach unten betrachtet, wobei beim Autofahren die Ansicht verkleinert wird, um einen besseren Überblick bei hohen Geschwindigkeiten zu erhalten. Die Städte sind viele Bildschirme gross und können frei erkundet werden. Über die Städte sind Kisten verstreut, zu denen Waffen (von Pistolen bis Raketenwerfer), Rüstungen oder andere Bonusgegenstände gehören können: zusätzliche Leben, Bestechungsgelder der Polizei (die verwendet werden, um das gewünschte Niveau auf Null zu senken) und das Aussteigen aus dem Gefängnis Karten (werden verwendet, um den Punktemultiplikator und die Waffen zu behalten, wenn sie kaputt gehen). Es stehen Dutzende verschiedener Fahrzeuge mit jeweils einzigartigen Eigenschaften zur Verfügung: Ein Bus fährt ganz anders als ein Sportwagen.
