Während der Sultan von Persien einen Krieg in einem fremden Land führt, orchestriert sein Grosswesir Jaffar einen Staatsstreich. Sein Weg zum Thron führt über die schöne Tochter des Sultans. Jaffar entführt sie und droht sie zu töten, wenn sie sich weigert, ihn zu heiraten. Währenddessen wird der Mann, den die Prinzessin liebt, in den Kerker geworfen. Er hat nur eine Stunde Zeit, um aus seinem Gefängnis zu fliehen, die Wachen auf seinem Weg zu besiegen und Jaffar aufzuhalten, bevor die schreckliche Ehe stattfindet.
Prince of Persia ist ein 2D-Plattformer, der allgemein als Vorläufer des Genres der Filmplattform angesehen wird. Anstatt der allgemeineren Jump-and-Run-Mechanik zu folgen, konzentriert es sich auf sorgfältiges Fortschreiten durch ziemlich komplexe Ebenen und betont die Verletzlichkeit und den Überlebensaspekt des Protagonisten. Die Rotoskopietechnik wird verwendet, um der Animation der Bewegungen der Charaktere mehr Realismus zu verleihen.
Der Protagonist muss tödliche Fallen vermeiden, einige einfache Sprung- und Umwelträtsel lösen (z. B. auf Druckplatten treten, um Fallgitter zu heben) und Schwertkämpfe mit den Wachen führen. Der Spielercharakter hat unendlich viele Leben, muss jedoch jedes Mal, wenn er stirbt, zu Beginn eines Levels neu starten und das Spiel innerhalb einer Stunde beenden. Der Held beginnt mit drei Gesundheitseinheiten, die mit kleinen Heiltränken aufgefüllt oder mit grossen Gläsern dauerhaft erhöht werden können.
Die Game Boy Color- und SNES-Versionen des Spiels bieten zusätzliche Levels und neue Feinde. Die Genesis-Version verfügt über ein neues Intro, eine veränderte Grafik und vier neue Ebenen.
